NLS_LANG是一个环境变量，用于定义语言，地域以及字符集属性。对于非英语的字符集，NLS_LANG的设置就非常重要。
NLS：‘National Language Support (NLS)’ 当我们设定一种nls的时候实际上我们是为oracle在存放数据时指定了他的语种所特有的一些表达形式，
比如我们选择chinese,那么它的中文字符如何存放,按什么规则排序，货币如何表示，日期格式也就被设定了。NLS_LANG参数由以下部分组成:NLS_LANG=<Language>_<Territory>.<Clients Characterset> NLS_Language 指定: - Oracle（错误）信息的语言 - 日和月份的名称 注意：NLS_LANGUAGE与插入和查询的*数据*的语言无关。
NLS_Territory 指定: - 货币和数字格式 - 计算星期和天数的范围和惯例
客户端字符集（CLIENTS CHARACTERSET）: - 定义Oracle客户端，客户应用使用的编码 * 或者它要符合您Microsoft Windows代码页 （GUI工具的ACP, 命令提示符的CHCP 值） * 或者为Unicode WIN32应用设置为UTF8/AL32UTF8。常见的值可以参见Oracle Database Client Globalization SupportWindows中设置NLS_LANG
1.命令提示符中设置为环境变量
如果您在命令行中设置NLS_LANG为环境变量，它将覆盖注册表和系统属性中的NLS_LANG的定义。在命令提示符中，使用“set”命令，例如：LANGUAGE设置为中文时，提示如下：
C:\Users\TianPan>set nls_lang=SIMPLIFIED CHINESE_CHINA.ZHS16GBKC:\Users\TianPan>sqlplus /nolog
SQL*Plus: Release 11.2.0.1.0 Production on 星期五 11月 28 10:07:21 2014
Copyright (c) 1982, 2010, Oracle.  All rights reserved.
SQL> conn scott/tiger 已连接。
SQL> select sysdate from dual;
SYSDATE -------------- 28-11月-14当Language设置为American时，提示信息则变为英文:
C:\Users\TianPan>set nls_lang=AMERICAN_AMERICA.ZHS16GBKC:\Users\TianPan>sqlplus /nolog
SQL*Plus: Release 11.2.0.1.0 Production on Fri Nov 28 10:07:51 2014
Copyright (c) 1982, 2010, Oracle.  All rights reserved.
SQL> conn scott/tiger Connected. SQL> select sysdate from dual;
SYSDATE ------------ 28-NOV-14
在Windows下通过set nls_lang来设置，只是Session级别的，关闭cmd窗口后再打开，就又变为原来的设置了。如需永久生效，可以修改注册表的参数。2.注册表设置（永久生效）
默认情况下，windows上的Oracle安装使用注册表来定义这个设置。 版本 10g 及以上: HKEY_LOCAL_MACHINE\SOFTWARE\ORACLE\KEY_<oracle_home_name> 这里您会看到一个条目名为NLS_LANG
在64位windows平台上安装32位软件，会使用32位兼容性路径 HKEY_LOCAL_MACHINE\SOFTWARE\Wow6432Node\ORACLE\KEY_<oracle_home_name>3.操作系统环境变量
尽管注册表是Microsoft Windows设置的主要存储位置，它不是唯一可以设置参数的地方。
虽然不推荐，但您可以设置NLS_LANG为系统属性中的系统或者用户变量。这个设置会被所有Oracle home使用。
设置位置： '我的电脑' -> '属性' > '高级'  -> '环境变量'因为这些环境变量比注册表中已经设置的参数级别高，所以除非您有非常好的理由否则不要在这个位置设置Oracle参数。Linux/Unix下的设置
export NLS_LANG=AMERICAN_AMERICA.ZHS16GBK
export NLS_LANG="SIMPLIFIED CHINESE_CHINA".ZHS16GBKDB中的NLS_LANG DB也有自己的NLS_LANG参数，来标识数据库的语言，地域，字符集。可以通过以下的SQL来查得， SELECT * FROM v$nls_parameters;  OR SELECT USERENV ('language') FROM DUAL;
客户端的NLS_LANG和DB的NLS_LANG DB的NLS_LANG和客户端环境变量中NLS_LANG尽可能的保持一致。Setting the NLS_LANG Environment Variable for Oracle Databases 提供了如何保持一致的方法。 
那么为什么要保持一致呢？那是因为如果字符集不匹配，有可能在DB和Client间相互转换的过程中，出现字符转换错误的情况。比如Oracle nls_lang tips中举的例子。
更详细的内容可以参考下边这些材料：
Microsoft Windows 环境中NLS_LANG的正确设置 (Doc ID 1577370.1)
在 Unix 环境中正确设置 NLS_LANG (Doc ID 1548858.1)
NLS_LANG Explained (How does Client-Server Character Conversion Work?) (Doc ID 158577.1)
NLS_LANG FAQOracle Database Client Globalization Support Setting the NLS_LANG Environment Variable for Oracle DatabasesOracle nls_lang tips