水凝胶可定义为在水中能够溶胀并保持大量水分且不能溶解的交联聚合物。它除了具有生物粘附、可生物降解和良好的生物相容性外，还具有较高的水渗透性，有一定的强度表面类似于生物体的软组织，这些特征使水凝胶可作为生物材料。 智能水凝胶能感知外界环境的细微的物理化学变化，如pH、温度、压力、电场磁场、离子强度、紫外光、可见光以及特异化学物质等的变化，并通过体积的溶胀和收缩来响应这些来自外界的刺激。因此也称为环