一直被唱衰的 Java，曾在 1996 年令比尔·盖茨“焦虑难眠”

时光一晃又是一年，尽管近年来 Java 一直被唱衰，但这丝毫也不妨碍它成为 2021 年十大技术热词之一。Java 诞生至今已经 26 年了，相较于部分起步较慢的编程语言，Java 自问世起，其“一次编写,随处运行”的特点便很快受到了 IBM、苹果、甲骨文等科技巨头的欢迎。

在 Java 被“炒作”的巅峰期，它甚至被誉为“一项会极大影响微软未来的技术”——利用 Java，可创建能在所有操作系统上运行的桌面应用程序，即开发人员不必再为了生存只能专注编写 Windows 程序。

在此形势下，1996 年 9 月的某一天，微软浏览器部门主管向时任微软 CEO 的比尔·盖茨详细解释了 Java 给微软带来的威胁，并恳切提醒道：“Java 绝不仅仅是一种语言，它是 COM 的替代者（COM 即Componet Object Model，在 Windows 中大量使用的编程模型）！”

从此前公布的资料来看，比尔·盖茨虽然第二天就看似冷静地回复称应先了解 Java 对微软操作系统的影响何在，但本周四 @TechEmails 在推特上公布了当时的更多细节：1996 年 9 月 30 日晚上 9:36，比尔·盖茨给当时身为微软 CTO 的 Nathan Myhrvold 发了一个邮件，主题为“Java 运行时成为操作系统”，并表示“我真的为此失眠了”。（注：Nathan Myhrvold 曾在微软工作 14 年，于 2000 年辞职，后与 Edward Jung 共同创办了美国知识风险公司 Intellectual Ventures，担任 CEO 一职。）

一、“这个问题并没有严重到令人失眠”

从邮件中可以看出，不论是之前浏览器部门主管的恳切提醒，还是当时 Java 盛行下开发者的热情，都令比尔·盖茨感到焦虑：

“我很担心 Java/Javabean 和其运行时到底会发展成怎样、会让多少人兴奋。我真的在这个问题上失眠了，因为随着转向更多基于服务器的应用程序，似乎会让人们易于使用我们竞争对手的操作系统。

我很想听听你对此的看法。你认为我们有什么防御措施来应对这种情况？我实在没有想出什么能解决这种情况的方法，这削弱了我的创造力。”

第二天，即 10 月 1 号，Nathan Myhrvold 就回复了一封超长邮件，开头明确表达了他的看法：“我承认这是一个进退两难的问题，但它还没有严重到会让你失眠的程度。”当时 Java 尚在起步阶段，而 Nathan Myhrvold 认为，从“商业”角度看来，人们对其有些“过度炒作”了。

诚然，Java 的出现为人们提供了许多新鲜感：可以用它做出很棒的网页、程序员有新东西可以学、推动相关书籍的售卖、给软件工具公司提供一种发布新开发工具的方式…在这之中，肯定会有人获得成功，从而吸引越来越多人加入 Java 生态，跨平台的诉求会愈发高涨，最终对微软造成极大的压力与困境——但 Nathan Myhrvold 指出：“新技术的确会杀死旧业务，可这不会发生得那么快，在此之前我们还有很多机会来挽回局面。”

因此，Nathan Myhrvold 在邮件中向比尔·盖茨宽慰道：“在这场战斗中，作为被挑战方自然会有不舒服的感觉，但我们绝不能惊慌，因为焦虑情绪对实际业务和收入问题无甚裨益，我们不能让感性问题过多地影响我们的思考。”

二、1996 年已预言“虚拟世界”的潜力

不过 Nathan Myhrvold 补充道：“这并不是说 Java 不重要，相反 Java 是非常重要的，只是我认为你把重点错放在了还未成型的威胁上。我们正面临失去一个新市场的危险，而这个市场将快速增长。”所以与其将时间浪费在无谓的情绪上，立刻做出改变并行动起来是最好的解决方法。

结合当时局势及微软自身情况，Nathan Myhrvold 列出了三点必做事项：

1、用微软自己的方式来显著改善网页，包括继续“拥抱和扩展”以及创造一些激进的新方法来改进网页或构建 Web 应用程序。

其中，“拥抱和扩展”指的是新 Java 工具（(如 J++，微软实现 Java 的开发套件和运行时环境的统称）层面，但 Nathan Myhrvold 认为将鸡蛋完全放在这一点也并非明智之举，这可能会引导微软放弃其真正的优势，因此在这过程中，微软需想出其他新方法来提升自我。

2、开拓其他途径来参与新市场，想出一些能振兴互联网的创意。

这个“创意”并不一定需要什么复杂技术，更多是依靠创造力寻求新机遇的一种方式。在邮件中，Nathan Myhrvold 举了两个例子，分别是“虚拟世界”和“做服务器应用或网络事务的新方法”——在此不得不感慨 Nathan Myhrvold 极具前瞻性的眼光：1996 年认为会振兴互联网的“虚拟世界”正预言了当前“元宇宙”、“AR/VR”爆火的趋势。

3、继续投资微软的核心业务资产，尤其是 Windows 运行时（WinRT）。

Nathan Myhrvold 对这一点的解释为：假设 Java 真的成功且完全跨平台，那人们为什么要选择 Windows 而不是其他系统呢？这必将取决于系统的其他方面，即非 Web 维度对用户选择系统也十分重要，这也是微软的优势所在，需加大投入保持领先地位，不要因为 Java 可能带来的冲击就自乱阵脚。

在这点上，Nathan Myhrvold 同样给出了一些具体措施：

• 必须成为多媒体领域的领导者。如比 SGI 和 Mac 更好的图形/视频/音频最佳创作平台、比 Ultra64 和 Playstation 更好的最佳游戏平台等。

• 进一步保证产品易用性。例如须确保 PC 即时启动、具有自我配置、自我诊断等功能。这注定会带来许多额外的工作，但同时微软也会收获意外的奖励。

• 利用 Web 给旧应用提供新功能。如“我的工作空间”这一概念，可以完全抽象网络上的存储，这对用户来说将是一个巨大的转变——因为存储抽象是当时 PC 中最难用的东西之一。Nathan Myhrvold 指出：“如果我们基于 STORAGE（即文件系统 API）执行此操作，则可以缩短向基于其他 API 或协议的分发的长期迁移过程。”

在邮件最后，提出以上长篇建议的 Nathan Myhrvold 调侃道：“我也不知道这样是让你少担心了还是更担心了。”但他始终认为，即使 Java 盛行可能会给微软带来严重影响，但“我们远比想象中有更多的选择，且有实力创造一些任何人都难以匹敌的终端用户价值”。

此后，微软与 Java 开发方 Sun 公司可谓是“纠缠多年”：一会 Sun 公司以“歧视使用 Java 软件”为由起诉微软，一会微软又在 Windows XP 中故意不安装 Java 软件。但到最后，微软还是逃不过“真香定理”：2018 年微软旗下 IDE Visual Studio 开始支持 Java 开发；2019 年微软宣布加入 OpenJDK，拥抱 Java 技术。

三、网友：“人们至今还在为 Java 失眠呢”

在 @TechEmails 公布以上比尔·盖茨的提问及 Nathan Myhrvold 的回复截图后，除了对当年微软应对 Java 的细节有更深刻了解外，许多网友也对 Nathan Myhrvold 的技术洞察力感到钦佩：

“哇，所以 Nathan 在1996 年就预测了 metaverse（“虚拟世界”）和云（网络上的“存储抽象”）。”

“这是一次很棒的交流。你可以看到盖茨对获胜的‘不健康’看法，而 Nathan 则旨在将盖茨重定向到产品价值层面，同时他对技术的发展也很有洞察力。”

也有人感慨非常“理解”比尔·盖茨的感受：“放心，人们至今还在为 Java 失眠呢。”

参考链接：https://twitter.com/techemails/status/1478785899009875968?s=21